„Es ist nicht leicht, diese Tumore zu entdecken“, sagt Plentz. Denn sie sind gewissermaßen im Tarnmantel unterwegs. Neuroendokrine Tumore haben wenig mit Neurologie zu tun, sie sehen unter dem Mikroskop aber aus wie Nervenzellen (Neuro) bzw. können wie Drüsen (endokrin) funktionieren – daher der Name. Durch die Seltenheit kann man bei der Diagnose schnell auf eine falsche Fährte gelockt werden. Plentz gibt ein Beispiel: „Wenn man draußen Hufe auf der Straße hört, geht man erst einmal von einem Pferd aus. Und man wäre überrascht, wenn man beim Blick nach draußen dann ein Zebra entdecken würde.“

Neben modernen bildgebenden Verfahren der Radiologie spielt bei neuroendokrinen Tumoren die Pathologie eine ganz besondere Rolle. Durch eine sogenannte immunhistochemische Färbung können die entsprechenden krankhaften Zellen durch eine Reaktion in der Gewebeprobe sichtbar gemacht werden. Während nicht funktionelle Tumore dieser Art erst in einem späten Stadium zu Beschwerden oder Schmerzen führen, arbeiten funktionelle oft wie endokrine Drüsen. Sie können Hormone wie Insulin, Gastrin oder Serotonin produzieren. Diese Überproduktion kann sich dann als Unterzuckerung, häufigen Durchfall, Pulsrasen oder wiederkehrende Gesichtsröte äußern. Insbesondere wenn es sich um einen Tumor handelt und noch nicht um ein Karzinom – der Unterschied liegt in der Zahl der Krebszellen – dann ist die Krankheit gut zu behandeln. Meist treten sie im höheren Lebensalter auf und können bei früher Diagnose auch operativ entfernt werden.

Gelingt dies aber nicht vollständig oder ist die Anzahl der Tumorherde zu groß, gibt es weitere Therapiewege wie Anti-hormonelle Ansätze oder eine Chemotherapie, um die Hormonproduktion zu minimieren und Tumorzellen auszulöschen. „Diese Tumorart wächst vergleichsweise recht langsam“, sagt Plentz und gibt einen Ausblick. „Mit einer konsequenten Behandlung kann die Ausbreitung der Erkrankung über viele Jahre verzögert werden.“